机顶盒是一种将数字信号转换成模拟信号的变换设备，通常人们把它放在电视机上边，所以称为“机顶盒”。它对经过数字化压缩的图像和声音信号进行解码还原产生模拟信号，通过电视显示器和音响设备传送给观众。因为有线电视前端接收和网络传输都是数字信号，而广大用户使用的仍是模拟电视机，因此必须在现有的模拟电视机上安装一个机顶盒。机顶盒还是一种多媒体终端，有类似于家用电脑的硬件体系结构和专用的实时操作系统及应用软件，不仅具有数字信号的解码功能，还可以提供信息服务、文化娱乐、交流互动等多媒体服务。